Suiza dio un nuevo paso en la restitución del patrimonio cultural africano al devolver oficialmente a Nigeria 18 piezas pertenecientes al antiguo Reino de Benín, objetos que habían permanecido durante más de ocho décadas en museos suizos tras haber sido adquiridos después del saqueo colonial de finales del siglo XIX. La entrega representa un importante avance en la campaña internacional que Nigeria mantiene desde hace décadas para recuperar las obras de arte que fueron extraídas de su territorio durante la colonización europea.
La ceremonia oficial de restitución se llevó a cabo en el Museo Nacional de Lagos, donde las piezas fueron recibidas por la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM), organismo encargado de preservar el patrimonio histórico y cultural del país.
El acto contó con la participación de la consejera federal de Suiza, Elisabeth Baume-Schneider, y de la ministra nigeriana de Arte, Cultura, Turismo y Economía Creativa, Hannatu Musawa. Durante la ceremonia, ambos gobiernos también firmaron un acuerdo bilateral destinado a regular la importación, exportación y repatriación de bienes culturales, con el propósito de fortalecer la cooperación internacional y combatir el tráfico ilícito de obras de arte.
La devolución tiene un fuerte valor simbólico porque reconoce el origen de las piezas y las circunstancias en las que abandonaron África. Durante su intervención, Baume-Schneider afirmó que la restitución no puede borrar las injusticias cometidas en el pasado, pero sí constituye un paso significativo hacia el reconocimiento del valor cultural e histórico que estos objetos tienen para Nigeria y para las comunidades directamente afectadas.
La funcionaria suiza reconoció además que las piezas llevan consigo una historia marcada por la violencia, el saqueo y las profundas desigualdades de poder que caracterizaron la expansión colonial europea. En ese sentido, subrayó que la protección del patrimonio cultural debe basarse en el respeto, la responsabilidad compartida y la cooperación entre los países.
Las obras restituidas forman parte de los llamados «bronces de Benín», una de las colecciones de arte africano más importantes y reconocidas del mundo. A pesar de su nombre, estas piezas no están elaboradas únicamente en bronce. También incluyen esculturas y objetos tallados en marfil y otras aleaciones metálicas, creados por los artesanos del antiguo Reino de Benín, un poderoso Estado ubicado en el actual sur de Nigeria que alcanzó un notable desarrollo artístico entre los siglos XIII y XIX.
Estas obras fueron saqueadas en 1897 durante una expedición militar británica contra el Reino de Benín. Tras la invasión, miles de esculturas, placas decorativas, figuras ceremoniales y otros objetos fueron retirados del palacio real y posteriormente vendidos a museos, galerías y coleccionistas privados de Europa y América del Norte.
La directora del Museo Etnográfico de la Universidad de Zúrich, Alice Hertzog, recordó que los museos suizos adquirieron estas piezas hace más de 80 años y reconoció que, aunque las instituciones las conservaron y protegieron durante décadas, nunca fueron sus legítimos propietarios.
Hertzog señaló que los bronces decoraron salas de exposición, aparecieron en publicaciones académicas y fueron admirados por generaciones de visitantes, mientras que, al mismo tiempo, Nigeria solicitaba de manera reiterada la devolución de un patrimonio que siempre consideró propio.
La restitución es resultado del trabajo de la Iniciativa Benín Suiza (BIS), un consorcio científico creado en 2021 que reúne a instituciones de ambos países con el objetivo de investigar de manera transparente la procedencia de las piezas conservadas en museos suizos y determinar cuáles fueron obtenidas como consecuencia del saqueo colonial.
De las 18 piezas entregadas, 14 pertenecían al Museo Etnográfico de la Universidad de Zúrich, dos al Museo Rietberg de Zúrich y las dos restantes al Museo de Etnografía de Ginebra.
Para el gobierno nigeriano, la devolución representa un nuevo triunfo en una campaña internacional que ha cobrado fuerza durante los últimos años. La ministra Hannatu Musawa agradeció el gesto de Suiza e hizo un llamado a otros países que aún conservan objetos culturales africanos obtenidos durante la época colonial para que sigan el mismo camino, al considerar que devolver estas piezas constituye un acto de justicia histórica.
El movimiento internacional para restituir los bronces de Benín adquirió un impulso decisivo en 2021, cuando Alemania transfirió oficialmente a Nigeria la propiedad de alrededor de mil 100 piezas de su colección. Posteriormente, Países Bajos devolvió otras 119 obras y diversas instituciones estadounidenses, entre ellas el Smithsonian, también iniciaron procesos de restitución.
No obstante, el debate continúa abierto en otros países europeos. El Gobierno británico mantiene una postura más restrictiva respecto a la devolución de las piezas que permanecen en museos nacionales. Sin embargo, varias instituciones independientes del Reino Unido han decidido actuar por cuenta propia y ya han restituido al menos 189 objetos a Nigeria, entre ellas el Museo Horniman y las universidades de Cambridge y Aberdeen.
La devolución de estas 18 piezas no solo fortalece la cooperación cultural entre Suiza y Nigeria, sino que también refleja un cambio de perspectiva en el ámbito museístico internacional. Cada vez más instituciones reconocen la necesidad de revisar el origen de las colecciones obtenidas durante la época colonial y avanzar hacia procesos de restitución que permitan a los países recuperar una parte esencial de su historia, identidad y patrimonio cultural.